桑，一个与顺德这片南国沃土结下不解之缘的字眼，邑人曾为它喜，曾为它忧。二千多年前，邑境原是茫茫的南海之滨，灌木丛生，到处沼泽先民们斗鳄鱼，射猛兽，艰难地与大自然斗争着。直到一千多年前的宋代，人们在尝尽了苦头之后，总结经验，根据珠江三角洲地势低洼，潦水容易为患的特点，兴修水利，塞堑为塘，叠土成基，兴起了基塘耕作，筑起了顺德最早的桑园围。

桑基鱼塘的大量出现，跟围垦沙田有关。下游围垦沙田时，只图自己的利益，往往导致河道的阻塞，一旦洪水或大量降雨，农业便经常受到损失。为防水患，人们在实践的过程中，发明了一种抬高田基的做法，即挖塘，在塘基上种桑。也有人认为顺德多低洼潦水之地，人们为改造它利用它，便在低洼处挖塘养鱼，挖出的土成基，然后在基上种桑。事实证明这是一个杰出的创造。

桑基鱼塘的生产结构，使桑、蚕、鱼循环利用，形成桑树连接荫蔽、调剂气温水温、空气清新湿润，利于生物繁殖的优点。桑叶饲蚕，蚕沙养鱼，塘泥肥桑，桑茂蚕肥，蚕壮茧多的局面。三者相互促进，保持了生态平衡的环境，是世界罕见的人工生态系统工程。

明中叶后，资本主义萌芽在珠江三角洲开始生长，顺德的专业性商品农业也得到逐步发展。明嘉靖年间，澳门成为中外贸易所后，国际市场对蚕丝织品需求急剧增长，价格上升，桑生产不断扩大，形成了桑基鱼塘，这类专业性商品农业区。清末明初，桑基面积已达6650顷，占全县田地山塘面积的72．8％。清朝乾隆至光绪年问，两度兴起“挖田为塘，废稻树桑”的高潮。光绪末年，全县有桑基30万亩，鱼塘20万亩，占全县耕地面积的55％。甚至在龙江、龙山的一些地方成为“境内无稻田，仰籴于外”的纯桑塘区。有些学者在顺德做调查时曾这样写道：“目睹所及，除桑田外别无它物。桑树长成灌木，若非交错的水道，旅行者仿佛置身于美国西部的麦田中”。“在三角洲植桑专业化地区的小山上放眼远眺，四面八方一望无垠的田野，都被桑树染成了墨绿色，狭长的水道纵横交错，点点水塘不规则地散布于田野之中。”

30年代初，桑蚕业在世界性经济危机的冲击下衰落。大量桑基改植甘蔗，形成蔗基鱼塘、桑基鱼塘、果基鱼塘、菜基鱼塘和稻田鱼塘并存的生产结构。